Der WorldCom-Betrug, der alles verändert hat

Mit Kürbislaternen und reichlich verstreuten Kunstspinnweben im Büro fühlt sich FloQast heutzutage besonders gruselig an. Um wirklich in Halloween-Stimmung zu kommen, haben wir beschlossen, ein paar Gruselgeschichten zu erzählen, aber mit einer Wendung — sie sind alle wahr. In der heutigen Folge von Buchhaltungs-Horrorgeschichten, werfen wir einen Blick auf den epischen WorldCom-Betrug, der maßgeblich zur umfassenden Wirtschaftsprüfungs- und Finanzvorschriften die heute hyperrelevant sind.

Für diejenigen, die an die regelmäßigen Umwälzungen in der Finanzwelt nicht gewöhnt sind, könnten die letzten Jahrzehnte darauf hindeuten, dass Buchhaltungsbetrug die coole Sache war.

Große und kleine Unternehmen hatten ihre Hände in den Keksdosen gefangen, und obwohl es leicht ist, den Unternehmensgiganten die Schuld zuzuweisen, ist es oft so, dass es oft Einzelpersonen oder kleine Gruppen sind, die zusammenarbeiten, um zu fälschen, wie viele Kekse sich in diesen Gläsern befinden.

Das führt uns zu WorldCom. Obwohl nicht so sexy wie der Enron-Skandal das ist ungefähr zur gleichen Zeit passiert, WorldCom hat die Messlatte wirklich hoch gelegt.

Im Fall dieses Unternehmens geht alles auf die Idee einer leistungsorientierten Bezahlung zurück. Leistungsgerechte Bezahlung und Boni können ein großer Anreiz sein, hart zu arbeiten. Leider können sie auch Anreize für Betrug bei Führungskräften schaffen, die ihren Gehaltsscheck erhöhen oder den Wert ihrer Aktien erhöhen wollen.

Der Aufbau

Wenn Sie Glück haben, erinnern Sie sich wahrscheinlich nicht an die explosionsartige Zunahme von Ferntelefondienstanbietern in den 1980er und 1990er Jahren. Sie wissen, wovon ich spreche — die Werbespots mit Christopher Lloyd, Hulk Hogan, Alf oder John Stamos in absurden Situationen, die ein Ferngespräch erfordern.

In den Jahren 2001 und 2002 war WorldCom — ein Telekommunikationsunternehmen mit Sitz in Virginia — fett geworden und bot während des wachsenden Dotcom-Booms gerne Telekommunikationsdienste an. Die Marktkapitalisierung des Unternehmens lag bei rund 175 Milliarden US-Dollar. Die Zukunft sah rosig aus, bis die Blase platzte und viele der größten Kunden von WorldCom entweder verschwanden oder die Ausgaben drastisch senkten, um sich über Wasser zu halten.

Als aus Gewinnen Verluste wurden, beschlossen CEO Bernie Ebbers und CFO Scott Sullivan, die Bücher in die Höhe zu treiben und einen Gewinn von 1,4 Milliarden US-Dollar anstelle eines noch größeren Verlusts auszuweisen. Ehrlich gesagt sind es Geschichten wie diese, bei denen ich mich frage, ob es vor 2004 tatsächlich Gesetze gab oder nicht.

Der WorldCom-Betrug

Obwohl es erst 17 Jahre her ist, war 2002 eine viel einfachere Zeit. Während ich die Mittelschule beendete, würde ich mir gerne vorstellen, dass Ebbers und Sullivan in einem übermäßig korporativen Umfeld sich gegenseitig vorschlagen, dass sie statt eines Minuszeichens ein Pluszeichen verwenden. Wirklich, kommt schon, Leute.

Erstens zahlte WorldCom „Leitungsgebühren“ für das Recht, die Leitungen und Netzwerke von Telekommunikationsunternehmen Dritter zu nutzen. Diese Gebühren sind nach GAAP eine Ausgabe, aber WorldCom hat zwischen 2001 und 2002 rund 3 Milliarden $ dieser Leitungskosten kapitalisiert, was ihre Gewinne um den gleichen Betrag erhöhte.

Erschwerend kam hinzu, dass sie auch falsche Transaktionen verzeichneten, um den Umsatz zu erhöhen. Zum Zeitpunkt der Entdeckung hatte WorldCom sein Vermögen um fast 11 Milliarden US-Dollar aufgebläht. Es hält immer noch den Rekord als größter Buchhaltungsbetrug in der Geschichte der USA.

Die Weltverbesserer

Obwohl ich den Vorteil der Rückschau (und des Internets) auf meiner Seite habe, ist es mir immer noch nicht klar, wie das alles abgelaufen ist.

Genau wie in den Disney-Filmen, in denen die bösen Bösewichte von einer Gruppe aufstrebender Jugendlicher kontert werden, die im Allgemeinen gegen die Idee von Diebstahl, Mord, Geldwäsche usw. protestieren..., die WorldCom-Betrugssaga verfügt über ein Team von Weltverbesserern.

Als Cynthia Cooper, die Vizepräsidentin der Abteilung für interne Revision, feststellte, dass Sullivan beschlossen hatte, die Reserven seiner Einheit zur Kostensenkung zu verwenden, sprach sie das Problem vor dem Prüfungsausschuss von WorldCom an. Sie besiegte Sullivan in einer heftigen Debatte und sammelte gleichzeitig genügend Gründe, um eine formellere Untersuchung einzuleiten. Am darauffolgenden Tag warf die SEC in einem als schockierend empfundenen Schritt WorldCom eine „Informationsanfrage“ vor, wobei sie vielleicht bemerkte, dass alle engsten Konkurrenten von WorldCom stark verloren, während unser Bösewicht irgendwie erfolgreich war.

Das war alles genug für Cooper und ihr Team von internen Auditoren, die normalerweise mit Betriebsprüfungen beauftragt waren. Zwischen der Bitte der SEC, Sullivans Skepsis und der Tatsache, dass die externen Prüfer des Unternehmens kein anderer als Arthur Andersen waren — es waren ein paar schlechte Jahre für AA — begannen Cooper und ihr Team, eigene Finanzprüfungen durchzuführen.

Die Untersuchung

Innerhalb weniger Monate hatte das Team herausgefunden, dass nach Angaben des Unternehmens in den ersten drei Quartalen 2001 2 Milliarden US-Dollar für Investitionen ausgegeben wurden. Cooper und ihr Team kamen jedoch zu dem Schluss, dass das Geld nie für Investitionen genehmigt worden war. Hoppla!

Sofort begannen sie zu vermuten, dass die Kapitalkosten in Höhe von 2 Milliarden US-Dollar tatsächlich getarnte Betriebskosten darstellten, mit der Absicht, das Unternehmen profitabler aussehen zu lassen.

Als die internen Prüfer versuchten — und scheiterten —, Antworten vom Direktor für Finanzplanung und Unternehmenscontroller des Unternehmens zu erhalten, deckte der interne Prüfer Gene Morse einen Eintrag über undokumentierte Computerausgaben in Höhe von 500 Millionen US-Dollar auf, die als Investitionsausgaben verbucht wurden. Obwohl sie es nicht wussten, hatten Cooper und ihr internes Auditteam begonnen, Beweise dafür aufzudecken, dass das 36-Milliarden-Dollar-Unternehmen zwei Zahlenreihen aufbewahrt hatte, von denen eine offensichtlich betrügerisch war.

Die Anfrage

An diesem Punkt fragen Sie sich wahrscheinlich, wie das Team der internen Auditoren in der Lage war, die Tatsache zu verbergen, dass sie im Grunde von WorldCom dafür bezahlt wurden, einen angeblichen WorldCom-Betrug zu untersuchen, der so dreist ist, dass er immer noch verwirrt ist. Wie sich herausstellte, fragten sich Cooper, Morse und Senior Manager Glyn Smith dasselbe.

Morse hatte angefangen, nachts zu arbeiten, um die Server des Unternehmens nicht zu überlasten, um beispielsweise ein zweifelhaftes Konto mit dem Titel „Intercompany Accounts Debitors“ herunterzuladen, das unerklärliche 350.000 Transaktionen pro Monat enthielt. Tagsüber arbeitete er in einem fensterlosen 12 x 12 großen Lagerraum und kaufte sogar einen CD-Brenner (erinnern Sie sich an die!?) um sicherzustellen, dass das Unternehmen keine Beweise vernichten kann.

Letztlich hat sich Sullivan, der CFO, durchgesetzt. Während eines Treffens, bei dem über bevorstehende Beförderungen gesprochen werden sollte, ließen Smith und Cooper — absichtlich versucht, beiläufig zu klingen — den Fortschritt ihrer Ermittlungen entgehen. Sullivan war fassungslos. Er bat sie, ihre Untersuchung auf das nächste Quartal zu verschieben. Sie lehnten ab.

Nachdem sie sich an die neuen externen Auditoren von WorldCom gewandt hatten, begannen KPMG, Cooper und ihr Team, daran zu arbeiten, die Ergebnisse ihrer Untersuchung zu bestätigen. In der darauffolgenden Sitzung mit dem Prüfungsausschuss des Verwaltungsrats wurde festgestellt, dass Sullivan zurücktreten sollte. In einem klassischen Bösewicht weigerte er sich, also wurde er gefeuert.

Am darauffolgenden Tag verblüffte WorldCom die Welt mit der Ankündigung, dass es seine Gewinne in den letzten fünf Quartalen um 3,8 Milliarden US-Dollar erhöht hatte. Später in diesem Monat verhängte die SEC gegen das Unternehmen eine zivilrechtliche Betrugsklage, und das Unternehmen wurde schließlich von der Nasdaq-Börse aus dem Handel genommen.

Die Wirkung

Unternehmensbetrug betrifft Menschen auf vielen verschiedenen Ebenen. Das Vertrauen in den Markt, in Branchen und in Wirtschaftsprüfungsunternehmen kann untergraben werden. Die Auswirkungen des WorldCom-Betrugs war einer der größten in der Geschichte der Buchhaltung. Hier ein kleiner Einblick in den quantifizierbaren Schaden:

• SEC-Vergleich in Höhe von 750 Millionen Dollar zur Entschädigung der Anleger
• Fast 30.000 Arbeitsplätze verloren
• 25 Jahre Haftstrafe für CEO Bernie Ebbers
• 5-jährige Haftstrafe für CFO Scott Sullivan
• Sarbanes-Oxley Act vergeht nur wenige Monate später

Ende 2003 wurde geschätzt, dass das Gesamtvermögen des Unternehmens um etwa 11 Milliarden US-Dollar überhöht war, was den WorldCom-Betrug zum größten Buchhaltungsbetrug in der amerikanischen Geschichte machte. Bis 2008, als ein Typ namens Bernard Madoff entlarvt wurde.